«Adiós, señora, tengo la certeza de haberla entretenido con la descripción de paisajes que jamás ha visto usted en su vida, y de los cuales ningún libro de viajes podría informarla, pues la mera presencia de un hombre en estos lugares supondría su condena a muerte».

Lady Mary Wortley Montagu

«Qué fuego, qué facilidad, qué conocimiento de Europa y Asia».

Edward Gibbon

«La llegada a Estambul de lady Montagu marca un hito importante en nuestro conocimiento del Serrallo».

Juan Goytisolo

La imagen que Europa compuso en el siglo XVIII de la cultura otomana ya no fue la misma tras esta sorprendente correspondencia. Desmintiendo relatos de otros viajeros, cubierta con el yasmak [asmak],o velo turco, esta inglesa, no solo escribe la crónica de los bazares, las mezquitas, las ceremonias de la corte, o la vida en las calles, sino que da noticia de la vacuna sobre la viruela o desvela la intimidad del harén y la voluptuosidad de los hamanes. Ningún europeo lo había hecho y sus prolijas descripciones desatan un imaginario que transforma las artes y alienta la estética orientalista.

Las anécdotas de su estancia como embajadora consorte dan pie a estas cartas llenas de energía y humor sutil, y son una crónica atenta de la vida y costumbres de Constantinopla, pero también de los países que recorre antes y después. En el siglo de grandes damas e ilustres salonnières, la inteligencia de Lady Montagu asombró a Voltaire que la consideraba por su cosmopolitismo muy superior a madame de Sévigné y sabido es que el pintor Ingres, un siglo después, encontró en sus descripciones del haremlik inspiración para sus cuadros de odaliscas y escenas de interiores, en particular El baño turco. Una fascinación que llega intacta hasta nosotros como nos recuerda Juan Goytisolo. Lady Montagu nos describe con pasión un mundo que contrapone al de su propia cultura y la vida de las mujeres.